Un polyfill es una librería que intercepta llamadas desde / hacia una API para modificar el comportamiento. Estas librerías se utilizan cuando el comportamiento del API cambia y las aplicaciones más antiguas utilizan la funcionalidad anterior.
En el caso del desarrollo web un polyfill provee funcionalidad que no se encuentra implementada en algunos navegadores, el caso más común está determinado por la versión del navegador.
Se puede utilizar JavaScript para implementar la funcionalidad que se espera que tenga el navegador de manera nativa. Con el paso del tiempo la funcionalidad va a ser implementada en los navegadores – es probable que la funcionalidad esté implementada en la versión actual de los navegadores pero se utiliza la librería para mantener compatibilidad con versiones anteriores – y se puede quitar la librería conservando la funcionalidad.
A los polyfills también se le conoce como shim o shiv.
Algunos ejemplos son:
es-shim/es5-shim: Se utiliza para que las etiquetas de html5 como header, footer, section, article, etc. se puedan utilizar en oldie.
Otra librería es JSON-js que se utiliza para trabajar – leer y / o escribir – con JSON.
Una lista – más – completa se puede encontrar en el repositorio de github de Modernizr – HTML5 Cross Browser Polyfills.